White Pocket: accès et découverte du joyau caché de Vermilion Cliffs

White Pocket est un petit paradis pour les yeux! Un endroit dont peu connaissent encore l'existence et qui se découvre après avoir parcouru plusieurs kilomètres sur une piste de sable mou et parfois profond. La zone fait partie de Vermilion Cliffs National Monument, situé dans l'Arizona tout près de la frontière avec l'Utah. Autrefois inconnue, la zone de White Pocket a commencé à faire parler d'elle dans les années 2000 après que quelques aventuriers et photographes aient dévoilé leurs somptueux clichés.

Pourtant les rochers de White Pocket ont longtemps été utilisés par les fermiers du coin. En effet, la zone était réputée pour ses petites cuvettes souvent remplies d'eau qui offraient ainsi un point idéal pour abreuver le bétail dans cette région désertique. C'est d'ailleurs de là que provient le nom de White Pocket, la roche des cuvettes étant majoritairement blanche.

Aujourd'hui White Pocket reste encore un lieu isolé de part sa difficulté d'accès, mais de plus en plus d'aventuriers viennent s'y perdre pour en admirer la beauté. Nous avons été subjugués par ses incroyables roches colorées, un chaos de strates et de plissements aux couleurs vives qui s'étalent sur des centaines de mètres. Impossible de ne pas être émerveillés par ces incroyables et étranges sculptures!

1Comment venir à White Pocket

La zone de White Pocket est située tout près de Coyote Buttes South et des superbes rochers de Cottonwood Cove dont l'accès est restreint à 20 personnes par jour (permis à obtenir). A ce jour l'accès à White Pocket est libre, mais il n'est pas impossible qu'un système de permis soit également mis en place prochainement dans cette zone afin d'en limiter l'accès.

Pour vous y rendre, il faudra vous munir d'un bon 4x4 (indispensable) avec assez de garde au sol pour ne pas vous ensabler trop facilement (nous déconseillons très fortement de vous y aventurer avec un SUV), ou de payer les services d'un outfitter qui pourra vous y emmener en toute sécurité.

Difficultés d'accès: attention, sable mou et profond

La totalité des pistes qui mènent à White Pocket est composée de sable mou et parfois profond. De nombreux touristes inexpérimentés ou mal équipés s'y ensablent régulièrement et ce ne sont pas les témoignages qui manquent. Il n'y a pas de réseau GSM dans cette zone, autrement dit, en cas d'ensablement vous n'aurez pas d'assistance rapidement et vous devrez dégagez probablement seuls votre véhicule, ce qui pourra prendre facilement plusieurs heures sans oublier que vous serez en plein désert sans ombre ni point d'eau.

Si vous souhaitez vous y aventurez seuls, prévoyez de vous équiper pour pouvoir facilement vous désensabler au cas où. Nous avions par exemple emporté dans nos valises une petite pelle pliable à 10€. Dans l'idéal, des plaques de désensablement sont recommandées. Sachez que vous ne trouverez pas ou peu de matériaux sur place pour vous construire un sol dur pour vous extraire du sable (il y a très peu de végétation haute).

A noter aussi que les conditions d'accès varient beaucoup en fonction de la météo. Nous avons tenté l'approche par temps très sec (il n'avait pas plu depuis des semaines). Le sable était donc très mou et la conduite très sportive nécessitant de tout le temps rouler à bonne allure pour ne pas se faire stopper par les zones de sable profond. Nous avons eu quelques petites frayeurs: un peu de patinage sur des zones très moles et une légère sortie de route qui nous a fait frôler une clôture en bois attenante à la piste (mais que Flo a su rattraper brillamment en ayant les bons réflexes). Il faut dire que nous avons emprunté la piste qui relie Cottonwood Cove à White Pocket et cette dernière est vraiment très sablonneuse (beaucoup plus que la piste qui fait le détour par le sud, que nous vous recommandons de prendre). Vous pourrez avoir un aperçu de la piste dans la vidéo à la fin de l'article.

S'il a beaucoup plus très récemment, il se peut que la zone entière soit impassable. Vous trouverez par contre les meilleures conditions lorsque le sable sera légèrement humide, permettant un minimum d'adhérence pour ne pas s'enfoncer.

Les différents itinéraires pour rejoindre White Pocket en 4x4

Plusieurs pistes mènent à White Pocket mais certaines sont plus difficiles que d'autres car elles possèdent plus ou moins de sable mou. Sur la carte à la fin de l'article nous avons indiqué la difficulté de chaque piste par le code de couleur suivant: vert - facile, jaune - moyen, orange - difficile, rouge - très difficile. Mais sachez que quelque soit la piste que vous choisirez, vous y trouverez du sable...

Comptez environ 1h pour rejoindre White Pocket à partir du début de la Pine Tree Road.

Depuis la House Rock Road, bifurquez sur la Pine Tree Road. L'embranchement est bien marqué et se trouve juste au niveau d'une ancienne ferme de bétail abandonnée au point GPS 36.862024, -112.062753. Suivez ensuite la piste qui est assez large et bien tracée pendant 10 km en laissant de côté toutes les petites pistes secondaires jusqu'à atteindre l'ancienne ferme de Pine Tree Pocket au point GPS 36.843765, -111.962160.

Ici, il faudra poursuivre sur la piste qui part légèrement à gauche longeant les enclos à bétail. La piste se rétrécit un peu et avance pendant encore 1 km vers l'est avant de tourner pour prendre la direction du nord. C'est à partir d'ici que vous commencerez à rencontrer des portions de sable plus profondes.

Poursuivez la piste pendant environ 5 km jusqu'au point GPS 36.884206, -111.920198. Au niveau de l'embranchement, restez sur la piste de gauche qui continue toujours en direction du nord. Après 4 km vous arriverez à une nouvelle intersection au point GPS 36.918297, -111.909904. Là encore restez sur la gauche et continuez vers le nord pendant encore 4,5 km avant d'atteindre enfin le parking de White Pocket aux coordonnées GPS 36.955187, -111.893541.

Nous avons emprunté cet itinéraire lors de notre retour. Nous n'avons pas eu de soucis particulier hormis quelques zones de sable mou dans les environs de White Pocket où nous avons dû rouler avec une vitesse d'environ 20/30 km/h pour ne pas nous arrêter dans le sable. Ces portions sont toutefois limitées comparé au trajet suivant.

L'itinéraire suivant n'est recommandé qu'à l'aller vers White Pocket car il comporte une pente relativement raide très sablonneuse qui est difficilement passable dans le sens de la montée, quelque soit la dureté du sable (humide ou sec).

Nous ne recommandons cet itinéraire bis plus difficile et comportant de longues portions de sable mou et profond, qu'aux personnes ayant le permis pour Coyote Buttes South et venant de Cottonwood Cove, afin de rallier directement White Pocket. Dans le sens inverse, nous vous recommandons d'emprunter l'itinéraire précédent.

Depuis la Pine Tree Road, il faudra bifurquer sur la piste menant à Cottonwood Cove qui part sur la gauche (vers le nord) au point GPS 36.859223, -112.010937. Assez rapidement la piste devient assez sablonneuse avec quelques portions assez longues de sable mou et profond à franchir à bonne vitesse.

Poursuivez la piste pendant 8,5 km jusqu'à arriver à un embranchement au point GPS 36.918917, -111.967410, au niveau de Black Valley / Poverty Flat Ranch. D'ici vous trouverez assez rapidement un méli-mélo de pistes qui partent un peu dans tous les sens. Nous nous sommes d'ailleurs fait une belle frayeur en nous trompant de piste et devant faire un demi tour dans du sable très mou où la voiture avait commencé à patiner avant de repartir. 

• Si vous venez du sud, il vous faudra prendre la piste partant sur la droite à l'embranchement, puis prendre une des pistes menant au point GPS 36.927159, -111.962811, début de la piste qui permettra de vous rendre ensuite vers White Pocket.
• Si vous venez de Cottonwood Cove, attendez d'arriver au croisement avec la BLM1079 qui mène à Paw Hole au point GPS 36.927158, -111.969604 pour ensuite bifurquer vers l'est jusqu'à atteindre le point GPS 36.927159, -111.962811.

Une fois arrivés à ce point, la suite s'annonce plus difficile. Attendez-vous à avoir beaucoup de sable mou et profond pendant environ 7 km. Il sera impératif de garder une vitesse élevée pour ne pas vous enliser et faire attention aux petits virages qui sont nombreux.

Dans un premier temps la piste remonte doucement vers le nord pendant environ 2,8 km jusqu'au point GPS 36.943106, -111.944310 avant de prendre un virage pour continuer vers l'est pendant 4,3 km.

Au point GPS 36.937718, -111.913436 vous atteindrez la fameuse pente raide et sableuse que vous descendrez si vous effectuez bien l'itinéraire dans ce sens. Franchissez-la avec prudence. Vous arrivez ensuite rapidement au point GPS 36.937358, -111.901840 qui marquera la jonction avec l'itinéraire précédent. Ici il faudra bifurquer sur la gauche pour reprendre la direction du nord et atteindre enfin White Pocket après 2,2 km. Le parking se situe au point GPS 36.955187, -111.893541.

Sur le trajet vous arriverez plusieurs fois devant de larges barrières fermées. Il s'agit des délimitations des enclos à bétail. Il faudra sortir de votre véhicule pour les ouvrir et les refermer après votre passage.

Cette dernière option permettrait de rejoindre plus facilement White Pocket mais nous ne pouvons pas hélas vous en dire plus sur cette piste, ne l'ayant pas empruntée. Cette piste alternative débute à mi-parcours du premier itinéraire (nous avons indiqué la bifurcation sur la carte à la fin de l'article, en zoomant vous verrez apparaître la piste en question).

Cette piste serait "possiblement" plus simple avec moins de sable mou mais nous ne pouvons pas confirmer ces dires. A noter qu'elle rallonge également de quelques kilomètres l'accès à White Pocket et qu'elle n'est mentionnée sur aucun site officiel, contrairement aux deux autres itinéraires.

Si vous avez eu l'occasion de l'emprunter, n'hésitez pas à nous le signaler dans les commentaires :-)

2L'exploration de White Pocket

Une fois arrivés sur les lieux vous n'aurez qu'à prendre le temps d'explorer l'ensemble de la zone qui est assez vaste. Depuis le parking un court sentier sablonneux de 230 mètres permet de rejoindre la zone de brainrocks. Une fois sur les rochers, il n'y a plus vraiment d'itinéraire.

Laissez-vous transporter par la magie des formes et des couleurs que vous découvrez. N'hésitez pas à contourner les rochers, les analyser sous toutes les coutures et explorer cette zone absolument incroyable de fond en comble.

Vous pourrez aussi rejoindre le gros monticule rocheux situé un peu plus à l'ouest aux coordonnées GPS 36.956146, -111.907299 pour découvrir de nouvelles formes.

Laissez vous le temps de passer au moins 2 heures sur place pour avoir l'opportunité de bien profiter de l'ensemble de la zone. A notre grand regret nous sommes arrivés trop tard en fin de journée, le soleil étant déjà bas et nous laissant à peine 1h sur place au pas de course. Nous avons vraiment regretté ne pas avoir pu y rester plus longtemps.

3La vidéo de White Pocket

Pour vous donner un meilleur aperçu des pistes d'accès ainsi que des formes à découvrir sur place, voici la petite vidéo que nous avons réalisée lors de notre venue à White Pocket en octobre 2017.

4Où dormir près de White Pocket ?

En camping

White Pocket étant situé dans le Vermilion Cliffs National Monument, le camping sauvage est autorisé dans le parc (hors zones à permis). Il est donc possible de camper sur le parking de White Pocket ou dans les alentours où la zone est plutôt plate.

C'était d'ailleurs le projet que nous avions avant de trouver un bon nombre de véhicules déjà installés sur place ce qui nous a dissuadé d'y passer la nuit (dommage car nous n'avons pas pu revoir le site au lever du soleil, ce qui doit être une incroyable expérience).

A noter qu'il y a un petit camping dans le parc de Vermilion Cliff (point GPS 37.001172, -112.035253) avec des emplacements plutôt sympa, mais il ne comporte qu'une petite dizaine de places et il était déjà plein lors de notre passage. Nous avons finalement trouvé un superbe emplacement sauvage au bout d'une piste adjacente à la House Rock Road.

A l'hôtel

Si vous préférez l'hôtel, les villes de Page en Arizona et Kanab dans l'Utah proposent de nombreux hébergements, commerces et restaurants.

• A noter que les prix pratiqués à Page sont plus élevés qu'à Kanab.
• Kanab est également un emplacement bien pratique si vous souhaitez participer à la loterie pour obtenir le précieux sésame pour vous rendre à Coyote Buttes North (The Wave) ou Coyote Buttes South (Cottonwood Cove) dont les tirages ont lieu tous les matins au BLM / Visitor Center de Kanab.